חלק ניכר מהאנרגיה המשמשת משמשת לתאורה, ולכן מדענים במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס מפתחים צמחים פסיביים חדשים. בניסוי האחרון, הצוות גרם להם לפלוט אור בהיר יותר מהצמחים מהדור הראשון מבלי לפגוע בבריאותם. התחום המתפתח של "ננוביוניקה צמחית" כרוך בהטמעת חלקיקים בצמחים כדי לתת להם יכולות חדשות.
עבודת עבר של צוות MIT יצרה צמחים שיכולים לשלוח אותות חשמליים כאשר יש צורך במים, תרד שניתן להשתמש בו כדי לזהות חומרי נפץ, וספס שזוהר בחושך.
למרות שהפריט האחרון מעניין מאוד, היכולת הזוהרת שלו אינה כה בהירה שניתן לתאר אותה כבהירה במיוחד - היא דומה לכוכבים הזוהרים מפלסטיק שרבים מאיתנו חיברו לתקרה כשהיינו צעירים, וזה לא עוזר לשימוש הסופי בתאורה פסיבית.
כעת, החוקרים הגבירו את הבהירות לרמה מעשית יותר. המפתח הוא להסיר את הרכיבים הזוהרים מלוציפראז ולוציפרין - חומר הזרחן שגורם לגחלילית לזהור. חומרים אלה סופגים ומאחסנים אור נראה אולטרה סגול, ומשחררים אותם לאט בצורה של זרחן.
במקרה זה, צוות המחקר השתמש בננו-חלקיקים העשויים מאלומיניום סטרונציום כזרחן וציפו אותם בסיליקה כדי לא לפגוע בצמחים. חלקיקים אלה מוזרקים לאחר מכן דרך הנקבוביות בעלים ובסופו של דבר מצטברים בשכבה הנקראת מידליף.
לאחר שנחשפו לאור מהשמש או נוריות, צמחים אלה יזהרו בירוק. צוות המחקר בדק את הטכנולוגיה הזו על שורה של צמחים, כולל קרס, טבק, בזיליקום, חינניות ואוזני פיל, ומצא כי חשופים רק לאורות LED כחולים למשך 10 שניות, הצמחים יזהרו עד שעה. כצפוי, האור הבהיר ביותר בדקות הראשונות, ולאחר מכן מעומעם בשעה הקרובה.
אור זה בהיר פי 10 מהטכנולוגיה הקודמת. הדבר החשוב הוא כי השתלת חלקיקים אינה פוגעת בתפקודים הרגילים של הצמח, כגון פוטוסינתזה ואידוי של מים דרך העלים שלה.
הצוות אמר כי המטרה הסופית היא לנסות לפתח צמחים זוהרים שניתן להשתמש בהם כדי להאיר באופן פסיבי רחובות או שטחים ציבוריים אחרים ולהפחית את צריכת האנרגיה של אורות רחוב. השלב הבא להשגת מטרה זו הוא לשלב את חלקיקי האלומיניום החדשים של סטרונציום עם הלוציפראז המוקדם, בתקווה להפוך את האור בהיר יותר וארוך יותר.
אם צמחים חיים יכולים להיות נקודת המוצא של הטכנולוגיה המתקדמת, אז צמחים עשויים להחליף את רשת החשמל והתאורה העירונית הנוכחית שלנו, כך שכל המינים הנשענים על צמחים - כולל אנשים- מרוויחים יחד. המחקר פורסם בכתב העת "התקדמות המדע".
