דליפת הנפט "דיפווטר הורייזן" ב-2010 הייתה דליפת הנפט הימי הגדולה ביותר בתולדות ארה"ב. האסון נגרם על ידי הפיצוץ של אסדת הנפט דיפווטר הורייזן, אשר לא רק גבה את חייהם של 11 בכל פעם, אלא גם שחרר כמעט 210 מיליון גלונים של נפט גולמי לתוך מפרץ מקסיקו.
12 שנים לאחר מכן, מאות מיליוני דולרים הושקעו בתגובה לאירוע הקטסטרופלי הזה, ומדענים פועלים כדי להבין היכן כל הנפט הזה מסתיים, מושג המכונה גורל סביבתי.
הגורל הנפוץ ביותר של דליפת נפט בים הם מתכלה (מיקרואורגניזמים צורכים ומפרקים את השמן), אידוי (שמן נוזלי הופך לגז) וספיחה לאחר שהנפט תקוע על קו החוף.
צוות מהמכון האוקיינוגרפי וודס הול (WHOI) מצא כי לאחר אסון דיפווטר הורייזן, כמעט 10 אחוזים מהנפט שצף במפרץ הומסו על ידי אור השמש למי ים - תהליך המכונה "פוטוליזה". ". הממצאים מתפרסמים היום במאמר "פירוק מונחה אור שמש הוא הגורל העיקרי של נפט מהחוף" בכתב העת Science Advances.
"במהלך דליפת דיפווטר הורייזן בשנת 2010, כמות השמן שהוסבה על ידי אור השמש לתרכובות שהומסו במי ים הייתה שונה ממה שאנחנו יודעים בדרך כלל על גורל הנפט (כגון התכלות ונטישה על קו החוף) דומה."
"אחד ההיבטים המרתקים ביותר של תגלית זו היא שזה עשוי להשפיע על ההבנה שלנו לאן הנפט הולך למקום אחר, והאם התוצאה היא טובה או רעה", אמרה המחברת הראשית דניאל האס פרימן, סטודנטית בפרויקט המשותף של MIT / WHOI. אמר.
"אם חלק ניכר מהשמן הזה מומר על ידי אור שמש ומומס למי ים, זה יכול להיות שפחות נפט מסתיים במקום אחר, כמו במערכות אקולוגיות רגישות של החוף. מצד שני, אנחנו צריכים לשקול את ההשפעה של תרכובות אלה על החיים הימיים. השפעה כדי לקבוע אם התוצאה נטו היא חיובית או שלילית."
כדי לגלות תגלית חשובה זו, פרימן ווורד השתמשו בכור דיודת פולט אור (LED) מותאם אישית כדי למדוד כיצד מהירות גורלו של שמן זה השתנתה תחת סוגים שונים של אור, כגון אור אולטרה סגול ואור נראה.
לדברי וורד, "התהליך שבו נמצא שמן לפוטוליזיס קיים כבר יותר מ-50 שנה. "אבל מה שחדש כאן הוא שאנחנו מבינים איך התהליך הזה משתנה עם אורך הגל של האור, שקבענו באמצעות כור LED. זהו מידע מרכזי המאפשר לנו להעריך את החשיבות של תהליך זה במהלך דליפה."
שיטות מדידה חדשניות באמצעות נורות LED מספקות גם הזדמנות לקבוע אילו תנאים הם החשובים ביותר בשליטה על התהליך. הצוות יצר תרחישי דליפה היפותטיים עם עוביים שונים של כתם שמן, זמנים שונים של השנה, מיקומים שונים ברחבי העולם וסוגים שונים של אור. מה שהם שמו לב אליו היה שחלק מהתנאים המשתנים האלה חשובים יותר מאחרים.
לנפט על פני האוקיינוס עשוי להיות גורל חדש, מושג שיש לו השלכות משמעותיות על פיתוח מחקר עתידי של דליפת נפט ואסטרטגיות תגובה לשפיכה. לא ידוע מה גורלם ורעילותם הפוטנציאלית של תרכובות אלה הנוצרות מאור השמש, מה שהופך את זה מאתגר להעריך את ההשפעה של גורלו של שמן זה. החוקרים מעודדים את התחום להישען על פערי הידע הללו.
"בעוד הממצאים שלנו מראים כי חלק משמעותי של שמן פני השטח יכול להתמוסס לתוך האוקיינוס עם חשיפה לאור השמש, הצעד ההגיוני הבא הוא להעריך את ההתמדה שלה ואת הנזק הפוטנציאלי לבעלי חיים ימיים", אמר וורד.
